罗宁的提议令罗德无法拒绝。
即便这部分资源扶持交易要求罗德未来三年内向殿堂输送巨量金属、粮食和各类基础手工物资，罗德也不在话下。
因为这对罗德而言，既是一种沉重的负担，也是黑金生产力强...
西墙根下，烈狱双头犬伏低了庞大的身躯，熔岩沟壑间蒸腾的热气在正午阳光下扭曲了空气。它左边那颗燃烧着猩红火焰的头颅缓缓转动，鼻孔喷出两道裹挟火星的灼风，将前方一丛枯草瞬间焚成灰烬；右边幽绿眼瞳则一眨不眨地盯住城外渐次展开的冰松谷军阵——不是看人，而是锁定了三处微光浮动的方位：那是三名耀光级强者隐匿气息后仍无法彻底遮蔽的魔能余韵，如同暗夜里的磷火，在霍顿多年淬炼的战将直觉中无所遁形。
霍顿站在垛口最高处，皮氅被热浪掀起一角，露出内衬上早已磨得发亮的狼首纹章甲胄。他没再看那封绝笔信，信纸已被他攥成一团塞进腰囊，边缘渗出血丝——不是捏破了手，而是指节崩裂时溅出的血珠滴在了信纸上，混着贝索斯墨迹未干的泪痕与绝望，凝成一块暗褐色的硬痂。
“弓手，三轮齐射，覆盖前排盾阵接缝！”他声音不高，却压过了城下渐近的鼓点，“弩炮，瞄准左翼投石机基座，等我号令——不是现在！”
话音未落，城外忽有尖啸撕裂长空。
一道青灰色旋风自冰松谷中军大帐方向拔地而起，风中裹着三枚银光流转的菱形飞镖，呈品字形疾掠而来，速度之快竟在空气中拖出残影。那是六阶风系大法师奥瑞恩的【碎骨风刃】，专破护罩、断筋脉、裂甲胄，寻常三色耀光若无特制符文盾，挨上一枚便要臂骨尽碎。
“护罩！”霍顿厉喝。
城墙内侧三座魔能塔尖同时亮起刺目蓝光，粗如水桶的光柱自塔顶激射而出，在城墙上空交汇成一张半透明的弧形屏障。风刃撞上屏障的刹那，整段西墙剧烈震颤，砖石簌簌剥落，几名弓手被震得跪倒在地，耳鼻溢血。屏障表面荡开蛛网状裂痕，却未碎。
“还能撑两击。”塔内魔导师嘶声回报，声音里带着强行压制魔能反噬的颤抖。
霍顿嘴角扯出一丝狞笑：“那就让他们打第三下。”
他猛地抽出腰间佩剑，剑身并非精钢，而是一截泛着青铜锈色的古兽肋骨，骨面蚀刻着密密麻麻的苍狼祷文。剑尖斜指城外，霍顿以战气为引，将自身气血、怒意、三十年守城积攒的杀伐意志尽数灌入剑身——
嗡！
肋骨剑发出龙吟般的长鸣，一道灰白狼影自剑尖腾空而起，足有十丈高，獠牙森然，利爪撕裂空气，直扑中军大帐！
这不是魔法，不是战技，而是曼宁家族代代相传的【誓约之契·狼魂引】——以血脉为祭，引动先祖战魂短暂显圣。此术极耗本源，霍顿额角青筋暴起，皮肤下隐约可见暗红血管如活物般搏动，一缕黑血自他右耳缓缓淌下。
灰白狼魂撞入大帐前二十步，骤然炸开！
无形冲击波横扫方圆百步，冰松谷前排盾阵如纸糊般掀飞，十余名重甲步兵连人带盾倒飞出去，胸甲凹陷，口中喷出的血雾在阳光下泛着诡异的银光——那是奥瑞恩布下的风压禁锢被强行撕裂时逸散的魔能反冲。
大帐轰然坍塌，红胡子安德森裹着半幅残破战袍冲出，左臂铠甲裂开蛛网纹，裸露的小臂上赫然浮现出三道焦黑爪痕，深可见骨。“该死！曼宁竟还藏着这招？！”他怒吼，抬手抹去嘴角血沫，随即对身旁一名五色耀光级强者低吼：“格雷姆，别留手！去把那老狗的狗命……”
话音未绝，地面骤然震动。
不是攻城槌撞击的闷响，而是来自地底深处的、沉闷如巨兽翻身的轰鸣。
烈狱双头犬动了。
它没有咆哮，没有加速，只是缓缓抬起左前爪，重重踏下。
咚！
整段西墙的夯土基座猛地一跳，墙头士兵站立不稳，弩炮绞盘发出不堪重负的呻吟。它右前爪紧随其后落下，咚！第三下，咚！第四下……它竟以一种近乎仪式般的节奏，用爪尖叩击大地，每一下都精准落在城墙地基与山体岩层的接缝处。
咔嚓——
一道细微却清晰的脆响，自墙根蔓延而上。紧接着是第二道、第三道……蛛网般的裂痕在灰黑色墙砖上疯狂爬行，不是被外力砸出的崩坏，而是从内部被某种难以想象的力量生生撑裂！
“它在震松地基！”冰松谷阵中，那位三色耀光级附庸骑士失声惊呼。
没人信。可下一瞬，答案来了。
双头犬左边头颅猛地昂起，猩红火焰在喉间急速压缩、旋转，最终化作一道仅有手臂粗细、却亮得令人失明的赤金光束，无声无息地射向城墙外三十步处——那里，两名冰松谷施法者正合力维持着一面淡青色的【荆棘藤蔓障壁】，障壁之后，一株拳头大小、表皮螺旋纹路的褐色种子正微微搏动，根须已刺入泥土三寸。
赤金光束贯穿障壁，贯穿种子，贯穿两名施法者胸膛。
没有爆炸，没有惨叫。光束所过之处，一切物质都在千分之一瞬内被分解为最原始的光与热。藤蔓障壁汽化，种子化为飞灰，两名施法者连骨骼都未留下，只在原地烙下两具边缘熔融、漆黑如炭的轮廓。
【荆魔之种】，毁。
安德森瞳孔骤缩，终于变了脸色：“那是……烈狱之炎？！凯勒博侯爵的情报里根本没提过这怪物能喷射纯质烈焰！”
他来不及细想，因为烈狱双头犬右边那颗幽绿头颅，已经转向了他所在的方向。
那双眼睛，不再冰冷，而是浮起一层粘稠如墨的雾气。雾气翻涌间，安德森忽然觉得天旋地转——他脚下的土地消失了，眼前不再是铁爪城，而是漫无边际的灰白色荒原，狂风卷着腐肉碎屑抽打脸颊，远处，一具由无数断裂脊椎拼接而成的巨兽骸骨正缓缓站起，空洞的眼窝里，燃烧着两簇与双头犬右眼如出一辙的幽绿火焰。
幻境？心魇？不，是【烈狱之瞳】的直视侵蚀——它不攻击肉体，只啃噬意志。安德森身为五色耀光巅峰，战意如铁，可此刻竟生出一丝无法抑制的寒意，仿佛自己才是被围猎的猎物。
“破妄！”他咬破舌尖，以剧痛唤醒神志，同时甩出一枚暗金色鳞片。鳞片离手即燃，化作一只振翅金鹰，鹰喙衔着一道金光直扑双头犬右眼。
双头犬右眼幽光暴涨，竟主动迎向金鹰。
金鹰撞入幽光的刹那，鹰身金光寸寸熄灭，化为飞灰，而双头犬右眼那层墨雾却浓稠了一分，雾中隐隐传来金鹰垂死的尖啸。
安德森心头一沉——对方竟能吞噬他的破妄秘宝！
就在此时，铁爪城头号角长鸣。
不是预警，不是示警，而是进攻号角。
霍顿立于垛口，肋骨剑插回鞘中，右手高举，掌心向上，五指张开，如托举苍穹。
“放！”
轰隆隆——
西墙内侧，十二座重型弩炮齐射。粗如儿臂的破甲弩箭撕裂空气，带着尖锐的死亡哨音，尽数钉入冰松谷左翼投石机阵地。三座刚架设完毕的抛石机基座被直接洞穿，沉重的橡木底座炸裂，抛臂扭曲断裂，操作手连同器械一同被掀上半空。
同一时间，城墙后方，三百名铁帽战獒齐声咆哮。它们并非扑向城外，而是用头颅猛烈撞击身前预设的铜钟——铛！铛！铛！——钟声沉厚悠长，带着奇异的共振频率，瞬间穿透战场喧嚣。
烈狱双头犬左眼猩红火焰猛地一缩，随即爆燃，比之前更盛十倍的赤金光束再次射出，这次目标是冰松谷中军帅旗！
帅旗杆应声而断，断裂处熔融流淌，旗面尚未落地，已在空中化为青烟。
而那三百口铜钟的共振，却如投入静水的石子，在整个铁爪城地脉中激起一圈圈无形涟漪。山体深处，那些被驯养的掘地獒突然发狂，疯狂刨挖岩层；城内马厩中，战马纷纷人立而起，长嘶不绝；就连城墙砖缝里蛰伏的岩蜥，也纷纷昂起头颅，吐出细长的、泛着微光的信子。
这是曼宁家族百年经营的“地脉共鸣”——以獒犬为媒，以钟声为引，短暂唤醒铁爪城依附的古老山灵残响。虽不足以召唤山灵显圣，却足以让整座城池的防御结构，在刹那间变得坚不可摧。
冰松谷军阵首次出现动摇。
右翼轻骑兵因战马失控而队形散乱，中军步兵因脚下地面持续微颤而难以结阵，投石机阵地更是一片狼藉。安德森望着那尊沐浴在赤金与幽绿光芒中的双头巨兽，第一次感到一股寒意顺着脊椎爬上后颈。
他错了。
他以为铁爪城只是一座坚固的堡垒，一座等待被攻破的孤城。
他忘了，铁爪城本身，就是一头沉睡的凶兽。
而霍顿·曼宁，从来不是它的主人。
他是它的饲主，它的驯者，更是它漫长苏醒过程中，唯一一个敢于直视它双眼的人。
“撤！”安德森嘶吼，声音里再无半分从容，“全军后撤五百步！重整阵型！法师队，给我用【霜烬风暴】覆盖双头犬周身三十步！不惜魔力！”
命令刚下，铁爪城头又一声号角响起。
这一次，是短促三声。
烈狱双头犬左边头颅猛地转向霍顿，猩红火焰缓缓收敛，露出底下布满熔岩纹路的咽喉。它喉咙深处，发出一声低沉、悠长、仿佛来自远古地核的呜咽。
呜——
这声音并不响亮，却像一把钝刀，狠狠刮过所有冰松谷士兵的耳膜与神经。前排数百名步兵当场跪倒，双手死死捂住耳朵，指缝间渗出血丝；后排弓手手中的长弓不受控制地颤抖，箭矢歪斜射向天空；更有数十人七窍流血，仰面栽倒，竟在无声无息间魂魄离体！
那是【地脉悲鸣】——双头犬以自身为引，借铁爪城山灵残响，奏响的灭魂之音。
安德森只觉脑中如遭重锤，眼前金星乱冒，他踉跄一步，单膝跪地，手中那柄象征权柄的冰松纹章战斧“当啷”一声脱手坠地。
他抬头，正对上霍顿的目光。
老伯爵站在垛口，身影被正午骄阳拉得极长，笼罩在城墙阴影里，像一尊沉默的山岳。他没笑，没怒，只是平静地看着安德森，看着溃退的冰松谷军阵，看着那头缓缓伏低、熔岩沟壑中光芒渐次黯淡的双头巨兽。
阳光穿过云隙，恰好照亮霍顿胸前那枚早已磨得温润的狼首纹章。
纹章背面，一行细小如蚁的蚀刻文字在光下若隐若现：
“吾族不跪王权，不俯强梁，唯守此山，唯食此土，唯敬此狼。”
冰松谷第一波攻势，在一个水钟时结束前，彻底瓦解。
他们丢下了十七具尸体、三台损毁的攻城器械、两面破碎的战旗，以及，一地无法收拾的恐惧。
而铁爪城，连一块完整的城砖都未曾缺失。
霍顿转身，走下瞭望塔。皮氅在风中翻飞，露出腰囊上那团干涸的暗褐色硬痂。他脚步沉稳，每一步踏在石阶上，都像踩在冰松谷溃兵的心口。
城内，钟声未歇。
三百口铜钟仍在余震中嗡鸣，与山腹深处掘地獒的刨挖声、马厩中战马的嘶鸣、岩蜥信子的微光，共同织成一张无形的大网，将整座铁爪城温柔而牢固地包裹其中。
这网的名字，叫“家”。
霍顿知道，真正的战争，才刚刚开始。
冰松谷不会退。
凯勒博·埃弗雷特更不会退。
他们会调来更多强者，更多秘器，更多见不得光的阴谋。
但霍顿也清楚，当烈狱双头犬第一次在阳光下展露獠牙，当三百口铜钟第一次奏响地脉悲鸣，当那枚磨亮的狼首纹章在正午阳光下折射出刺目光芒——
有些东西，已经永远改变了。
铁爪城不再是王国北域的一座边陲要塞。
它是曼宁家族的骨头，是烈狱双头犬的巢穴，是山灵残响的共鸣腔，更是，一头刚刚睁开眼、正舔舐爪牙的活体凶兽。
而霍顿·曼宁，终于不再仅仅是一个守城的伯爵。
他是这头凶兽的引路人，是它苏醒的第一声心跳，是它注视这个世界时，眼中映出的第一道人影。
风卷过西墙，拂过烈狱双头犬熔岩皮肤上新凝结的暗色结晶，也拂过霍顿花白的鬓角。
他停步，抬手，轻轻抚过胸前那枚温热的狼首纹章。
纹章之下，心脏正以一种从未有过的、沉稳而磅礴的节奏，搏动着。
咚。咚。咚。
如同远古战鼓，擂在山腹深处，也擂在每一个曼宁家族血脉奔涌的胸膛里。