万花州北境。
嗡！
气流轻颤，如秋蝉振翅，掀起细微的涟漪，随即虚空划开了一个口子，一道道虚幻的身影从中走出。
“天苍原吗？想不到散花魔教竟把老巢放在此地。”一个冷冽的声音响起。
...
大墟边缘，血色疆域如一幅被泼洒的朱砂长卷，绵延至视线尽头。此处名为“赤壤”，是死极道与万物母教百年来厮杀最烈之地。地脉早已枯竭，山峦崩塌成锯齿状的黑岩，寸草不生，唯余风过时卷起的赭红沙尘，在低空盘旋如怨魂不去。七宝楼船悬于赤壤上空三千丈，船身泛着青金冷光，舱壁浮雕的云雷纹正缓缓游动，似活物呼吸。
洪元负手立于船首，衣袍不动，目光却已穿透千重煞气，落在百里外一座断峰之上。
那峰顶盘踞着一道身影——黑袍覆体，兜帽垂落，只露出半截下颌，线条冷硬如刀削。他端坐于一方残破祭坛，膝上横着一柄断剑，剑尖朝天，剑身布满蛛网般的裂痕，却仍有幽光在缝隙间明灭不定。此人气息晦涩，仿佛一团被强行压进石缝里的墨，看似静止，实则每一息都在吞吐方圆百里内逸散的战意、怨气、溃散的神通余烬，尽数纳入己身。
“是死民。”洪元唇角微扬，声音不高，却清晰落入辛十七娘耳中，“不是那位‘断剑尊者’，死极道七位隐世元丹之首，也是当年霓凰诛杀死民时，唯一从她掌下逃出、又反手斩断她半截袖袍的人。”
辛十七娘眸光一凝，指尖无意识掐入掌心。她身后红线等人亦屏息，连呼吸都放得极轻——能被洪元点名道姓，且以“尊者”称之，这人便绝非寻常元丹可比。更令人心悸的是，此人周身竟无一丝生机，唯有死气沉沉的滞涩感，仿佛一具被钉在时间夹缝里的尸傀，偏偏又能自主吞纳天地戾气，自行续命。
“主上……他为何不飞升？”红线低声问，嗓音干涩，“死极法主都去了波母山阳门，他若真有元丹圆满之境，早该引动天门接引才是。”
洪元目光未移，只淡淡道：“因为他身上缠着三道‘阴缚’。”
话音刚落，赤壤大地忽地一颤。
并非地震，而是某种无形之物自地底深处骤然绷紧！只见断峰四周地面无声龟裂，裂纹呈放射状延伸，每一道缝隙中都渗出浓稠如沥青的黑雾，雾气升腾之际，竟凝成三道虚影——皆是半透明人形，面目模糊，唯独胸口位置嵌着一枚灰白骨符，符文扭曲如蠕动的蛆虫。三道虚影双手交叠，十指紧扣，结成一个倒悬的三角，将整座断峰牢牢锁在中央。
“阴缚……是万物母教‘蚀骨印’？”辛十七娘瞳孔骤缩，“传说此印需以三位道胎玄君精血为引，借八极之山某处地脉阴窍为阵眼，方能刻下……这岂不是说，当年霓凰并未亲自出手，而是请动了母教中至少三位玄君联手镇压？”
“不错。”洪元颔首，“但更有趣的是——那三道虚影胸口的骨符，并非母教正统符箓，倒像是……死民古祭文。”
他话音未落，断峰之上，那黑袍尊者忽然动了。
并非起身，亦非拔剑，只是缓缓抬起右手，五指张开，掌心朝天。
刹那间，赤壤万里之内所有血色沙尘齐齐凝滞半空，继而如百川归海，疯狂涌向他掌心！沙尘聚拢、压缩、燃烧，最终化作一颗拳头大小的猩红火球，焰心幽暗，竟无一丝热浪逸散，反倒令周遭温度骤降，空气凝出细密冰晶。
火球悬浮片刻，倏然炸开。
没有轰鸣，只有一声尖锐到刺穿神魂的“滋啦”声——仿佛烧红的铁钎猝然插入冰湖。那三道阴缚虚影同时剧烈震颤，胸口骨符浮现蛛网裂痕，灰白光芒明灭不定。而断峰本身，竟从基座开始寸寸泛起青黑色锈斑，锈迹蔓延极快，眨眼已爬满整座山体，簌簌剥落，露出底下森然白骨般的岩质。
“他在啃噬阴缚。”洪元语声微沉，“以死民秘法，反向汲取蚀骨印所蕴之力……这不是修行，是自戕。每一次反噬，都在加速消解他残存的寿元与神智。”
果然，火球熄灭后，黑袍尊者肩头微微晃了一下，兜帽阴影下，一缕黑血自唇角蜿蜒而下。他抬袖抹去，动作僵硬如提线木偶，随即重新垂首，断剑剑尖幽光再盛三分。
就在此时，七宝楼船陡然下沉百丈！
船身嗡鸣，舱壁云雷纹骤然炽亮，无数细密电弧自纹路中迸射而出，在船体外围交织成一张流动的电网。辛十七娘等人只觉脚下虚空猛然塌陷，仿佛整艘楼船被一只无形巨手攥住，狠狠掼向赤壤大地！
“主上？！”红线惊呼。
洪元却未动分毫，只将左手负于背后，右手轻轻一抬。
“不必慌。”他声音平静，“他在试探我。”
话音未落，一道惨白光束自断峰顶端激射而出，无声无息，却在触及楼船电网的瞬间，激起漫天刺目白芒——那光束竟非攻击，而是一道纯粹的信息流！光束撞入船体，瞬间化作亿万道细微符文，在众人识海中轰然炸开：
【汝携劫运而来，气息不属此界。】
【死极道已无退路，霓凰欲启‘母胎圣坛’，以万婴魂魄重铸道胎，届时八门齐震，天门倒灌，此界将沦为母教私产。】
【吾名‘骨舟’，断剑非器，乃吾脊骨所炼。若愿入局，三日之后，赤壤最南‘葬碑谷’见。若不敢赴，今日便碎汝楼船，杀尽尔等——此非恫吓，乃死民最后之信诺。】
符文消散，船身震荡渐止。
辛十七娘面沉如水，指尖已捏碎一枚护命玉符，碎屑簌簌落下：“主上，此人疯了！他分明濒死，竟还敢威胁……”
“不。”洪元终于转身，目光扫过众人，最终落在辛十七娘脸上，“他很清醒。清醒到知道，唯有以命相搏，才能逼我真正下场。”
他缓步走回船舱，袍袖拂过之处，空气凝出细小霜花：“他不是在威胁我……是在求我。”
舱内光线骤暗，唯余洪元指尖一点幽光浮动，映照着他眸中深不见底的寒潭：“死极道想借我这把刀，劈开万物母教的铁幕；而我想借他们这场血战，撬开天门背后的真相。彼此需要，彼此利用——这才是合作的根基。”
他屈指轻弹，那点幽光飘向辛十七娘眉心，没入不见。女子浑身一震，识海中轰然展开一幅浩瀚星图——图中八座神山巍然矗立，山巅天门若隐若现，而八山之间，八根通天神柱贯通天地，柱体表面密布古老铭文，其中一根赫然标注着“波母山·阳门”，另一根则漆黑如墨，刻着“西极山·间阖门”，其下注解只有二字：【死门】。
“这是……死极道秘传的‘八柱星图’？”辛十七娘呼吸一窒。
“是骨舟以精血为引，烙印在我神魂中的真本。”洪元声音低沉，“他赌我值得托付。而我要验证的，是他是否配得上这份托付。”
他踱至舱窗边，窗外赤壤血雾翻涌，远处断峰上，骨舟依旧静坐，断剑幽光已黯淡近半，周身锈斑却蔓延至脖颈，如活物般微微搏动。
“去葬碑谷。”洪元下令，“带上所有果实。告诉骨舟——我允了。”
话音落，七宝楼船调转方向，船首撞开厚重血雾，直向南方而去。船尾拖曳的光痕尚未消散，赤壤大地深处，一声沉闷如雷的巨响轰然炸开——断峰轰然坍塌，烟尘冲天而起，待尘埃落定，原地只剩一截斜插于焦土的断剑，剑身裂痕中，三枚灰白骨符正缓缓熔化，滴落漆黑液珠，渗入地底，发出“嗤嗤”的腐蚀之声。
三日后，葬碑谷。
此处本是古战场遗迹，万年之前一场大战，陨落修士尸骸堆成山岳，后被死极道以秘法炼化，化作数千座无字石碑，碑林如林，阴风呜咽。谷底中央，一座由人骨垒砌的祭坛静静矗立，坛心凹陷处，盛着半池暗红液体，液体表面浮沉着无数微小漩涡，每个漩涡中心，都有一张痛苦扭曲的婴儿面孔一闪而逝。
骨舟坐在祭坛边缘，黑袍破损多处，裸露的手臂上布满青黑色血管，如藤蔓缠绕。他面前悬浮着三件东西：一枚染血的青铜铃铛、一卷泛黄兽皮、还有一颗核桃大小、脉动如心跳的暗金色肉瘤。
“这是‘蚀骨印’的三重锁钥。”骨舟嗓音沙哑，仿佛砂纸磨过朽木，“铃铛唤阴兵，兽皮绘母教圣坛方位，肉瘤……是霓凰当年剥离的‘母胎碎片’，内藏她半道道胎本源。”
他抬起左手，掌心赫然嵌着一枚与阴缚虚影同款的灰白骨符，此刻正剧烈震颤：“我以死民秘法，将此符炼成本命印记。若你背约，符碎即我亡，亡前自爆，足以毁掉此谷九成碑林——那是死极道最后的根基。”
洪元静静听着，忽然一笑：“你连自己都算计进去了。”
骨舟沉默片刻，喉结滚动：“死民……从不信誓言，只信血契。”
“好。”洪元伸手，指尖燃起一簇青金色火焰，火焰中浮现出一枚微型七宝楼船虚影，“我以劫运道种为凭，立此‘劫契’。若我毁约，道种自焚，万劫不复。”
火焰飘向骨舟，后者毫不迟疑，张口吞下。火焰入喉瞬间，他全身青筋暴起，皮肤下似有无数金线游走，剧痛让他额头青筋暴跳，却硬生生未哼一声。片刻后，他胸膛处浮现出一枚微小的七宝楼船烙印，金光流转，与他体内死气形成诡异平衡。
“契成。”洪元点头，“现在，告诉我母教圣坛真正的入口——不在波母山，而在西极山间阖门？”
骨舟喘息稍定，眼中闪过一丝讶色，随即指向祭坛暗红液池：“入口在此。但需‘双血为引’——霓凰之血，与……死民之血。”
他摊开右手，掌心赫然躺着两滴血：一滴殷红如朱砂，一滴漆黑如墨汁。
“霓凰之血，取自她当年斩我时溅落的袖角；死民之血……”他顿了顿，将黑血滴入液池，“是我骨髓所炼，此血一入，液池即成‘归墟之眼’，可直抵西极山地脉深处，间阖门前。”
暗红液池沸腾起来，漩涡骤然扩大，中央裂开一道幽邃缝隙，缝隙内传来阵阵寒风，风中裹挟着铁锈与腐烂甜香的气息。
“进去之后，你会看到‘八柱星图’的真相。”骨舟声音愈发低沉，“八神柱支撑此界，但柱基之下……并非无尽海。”
他抬眼，目光如刀，直刺洪元双眸：“柱基之下，是八座‘囚笼’。而西极山下这座，关着的……是第一个道胎。”
洪元眸光骤然一凝。
骨舟嘴角扯出一个凄厉的弧度：“死极道的‘极’字，从来不是终点。而是……开端。”
他猛地将断剑插入祭坛，剑身嗡鸣，所有石碑同时亮起幽光，碑文浮现——竟是同一句话，反复镌刻：
【太岁临门，诸神当陨。】
风声骤停。
整个葬碑谷陷入死寂。
洪元立于幽暗缝隙之前，身后辛十七娘等人屏息如石，前方，是通往西极山间阖门的归墟之路，亦是揭开此界最深禁忌的……第一道门。